Az öregedés jelei mutatkoznak a marsjárókon
A nehéz marsi telepen eltöltött öt hónap munka után a Spiriten és az Opportunityn is az öregedés jelei mutatkoznak. Különösen a Spirit küzd „ízületi bántalmakkal”, a rover egyre nehezebben közlekedik meredek terepen.
A rovereket három hónapra tervezték, ezt már most két hónappal túlszárnyalták. A NASA szakértői szerint a roverek akár hónapokig is eltevékenykedhetnek még, ám az is elképzelhető, hogy holnap tönkremennek, állapotuk mára már bizonytalanná vált. Mindenesetre amíg gurulnak, működtetik őket.
Az Endurance kráterbe ereszkedő, és víz nyomai után kutató Opportunity egyébiránt jobb állapotban van, mint a Spirit. Hogy takarékoskodjanak erejével, a mérnökök éjszakánként mély álomba küldik a robotgeológust, kikapcsolva minden berendezését, köztük a fűtést is. A hideg marsi éjszakák eddig nem okoztak problémát a legérzékenyebb spektrométerben.
Az Endurance kráterbe alja felé tartó Opportunity a földi geológusokat még messzebbre repíti a Mars múltjában, mint például az Eagle kráter, ahol a rover január végén landolt. A mostani kráterben is felfedezhetők az Eagle-hez hasonló üledékes kőzetek, sziklafalszerű képződmények, ám egészen más jellegű, üledékesnek tűnő kőzetek is találhatók.
A NASA mérnökei heteket töltöttek az Endurance kráterről különböző szögekből készített felvételek alapján az Opportnity számára megfelelő lejárat kiválasztásával. Úgy tűnik, hogy az előkészítés tökéletes volt, miden a terveknek megfelelően halad. A mérnökök többször elindították a kráterbe a rovert, majd visszahozták, így most úgy tűnik, hogy a kráterből való visszamászás, nem okoz majd problémát.
A Spirit és az ízületi bántalmak
A Mars másik oldalán, a Gusev-kráterben tevékenykedő Spirit a landolási helyétől 3, 4 kilométerre fekvő, a Columbia űrsikló elhunyt személyzetéről elnevezett dombok felé tart.
A célállomáshoz már igencsak közel járó Spiriten azonban elkezdtek az öregedés jelei mutatkozni. Három kilométer sivatagi túra után a hatkerekű rover jobb első kerekét hajtó motor teljesítménye visszaesett, akadozik. A mérnökök próbálkoznak a javítással, de elképzelhető, hogy nem jár sikerrel. A roverek egyébként öt kerékkel is képesek közlekedni.
A Spiritet a hideg is érzékenyen érinti: az alacsony hőmérséklet következtében a roverrel való kapcsolatteremtés nem zökkenőmentes, a múlt héten például egy egész napi kutatómunkája vesztek kárba. A rover „ízületein” ugyancsak az elkopás jelei mutatkoznak.
Mindezek ellenére a mérnökök optimisták, úgy vélik, új stratégia kidolgozásával a Spirit tevékenységét még néhány hétig, akár hónapokig meg lehet hosszabbítani. A legnagyobb kihívás az augusztusi-szeptemberi kemény marsi hidegek átvészelése.