Először mutattak ki héliumot egy exobolygó atmoszférájában
Ezzel egy apró lépéssel közelebb kerültünk az idegen élet azonosításához.
Kép: ESA/Hubble, NASA, M. Kornmesser
A Jessica Spake, az Exeteri Egyetem PhD-hallgatója által vezetett nemzetközi csapat hélium nyomára bukkant a WASP-107b légkörében – számol be a Hubble űrtávcső hivatalos oldala. A szakértők a Hubble segítségével azonosították az elemet.
„A hélium a hidrogén után a második leggyakoribb elem az Univerzumban” – nyilatkozta Spake. A kutató hozzátette, a hélium a Jupiteren, a Szaturnuszon és a Naprendszerben is gyakori, ennek ellenére egészen mostanáig nem fedezték fel exobolygókon.
A szakértők infravörös tartományban tanulmányozták a WASP-107b atmoszféráját. Korábban a csillagászok csak ibolyán túli, illetve látható spektrumban végeztek efféle vizsgálatokat.
Spake szerint az, hogy sikerült a hélium erős jelét azonosítaniuk, azt mutatja, hogy új technikát találtak az exobolygók felső légkörének analízisére. Az eddigi módszerekkel a kutatók csak a közelebbi égitesteket tudták megvizsgálni, az új technikával azonban távolabbi vagy kisebb világokat – például Föld-nagyságú objektumokat – is elemezhetnek.
A WASP-107b egy közel Jupiter-nagyságú égitest, igaz, tömege csak a Jupiter tömegének 12 százalékát teszi ki. Az exobolygó a Földtől mintegy 200 fényévre fekszik, keringési ideje pedig hat nap.
A megfigyelések alapján az objektum hatalmas mennyiségű héliumot tartalmaz, felső légköre több tízezer kilométer vastag lehet. Mivel az atmoszféra ilyen hatalmas, gázainak jelentős része az űrbe szökik.
A csillagászok már 2000-ben feltételezték, hogy a hélium azonosítása lesz a legkönnyebb az exobolygókon, egészen mostanáig azonban nem sikerült felfedezni az elemet. Az új eredmények azt jelentik, hogy egy lépéssel közelebb kerültünk ahhoz, hogy részleteiben elemezhessük a Naprendszeren kívüli égitestek légkörét, és felfedezzük bennük az élet jelenlétére utaló molekulákat.